1955 – La temporada de carreras más exitosa para Mercedes-Benz

1955. El año en que el 300 SLR conducido por Sir Stirling Moss ganó la legendaria Mille Miglia. El año en que Juan Manuel Fangio ganó su segundo título de Fórmula Uno para Mercedes-Benz. Pero también estaba la icónica Targa Florio en Sicilia, el escenario que sacudió el mundo del automovilismo y puso a los coches de Mercedes-Benz en el primer y segundo lugar, justo a tiempo para ganar el Campeonato Mundial de Automóviles Deportivos.

Y muchos vinieron antes o después de eso. Nombres que probablemente no sean familiares para los jóvenes entusiastas de los coches de hoy en día, como Werner Engel, que se convirtió en campeón europeo de turismos con su deportivo de serie 300 SL «Gullwing» (W 198), y Paul O’Shea, que ganó el campeonato de coches deportivos de clase D de los EE.UU., también marcaron victorias que pasaron a la historia.

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Todas estas carreras tenían algo en común: era el 300 SLR, estrechamente relacionado con el piloto de Fórmula Uno. Era el auto presentado por Mercedes-Benz para la serie de seis carreras. Mercedes eligió no competir en las dos primeras carreras, el 1000 km de Buenos Aires y el 12 horas de Sebring. Por lo tanto, la primera aparición pública del 300 SLR fue en mayo, en la Mille Miglia italiana, la legendaria competencia ganada por Sir Stirling Moss, por delante de su compañero de equipo, Juan Manuel Fangio.

Las 24 Horas de Le Mans fueron programadas para seguir en junio para los 300 SLRs. Pero después del peor accidente en la historia del automovilismo, cuando 83 espectadores y el piloto Pierre Levegh perecieron en el lugar, los 300 SLRs líderes de la carrera fueron retirados por respeto a las víctimas. Ahora, ganar el título era casi imposible.

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En septiembre de 1955, en el International Tourist Trophy de Irlanda del Norte, los 300 SLR derribaron los tres primeros puestos, pero los puntos conseguidos en Dundrod aún estaban lejos de ser suficientes, ya que Ferrari seguía en cabeza. Los italianos sólo necesitaban un segundo puesto en la última carrera de la temporada para conseguir el título, una carrera en casa para ellos. Aún peor que eso, Mercedes-Benz necesitaba conseguir las dos primeras posiciones de liderazgo en Targa Florio.

La gran final en Sicilia

16 de octubre, 7 a.m. Todos los coches en fila. Mercedes-Benz iría a todo o nada en Sicilia, en el circuito de 72 kilómetros con 900 curvas. Debido a la longitud del circuito, era la primera vez que la marca de Stuttgart utilizaba la comunicación por radio.

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Stirling Moss comenzó bien, con un ritmo deslumbrante, pero, en la tercera vuelta, se salió de la carretera y su equipo cayó al tercer lugar. Pero por milagro, seis vueltas más tarde, la Flecha de Plata estaba de nuevo al frente. El equipo Kling/Fangio estaba justo detrás de ellos y todo parecía ir según lo previsto. Pero algo golpeó de la nada. Una tapa de tanque atascada los mantuvo en los pits y el equipo Ferrari de Eugeno Castellotti/Robert Manzon tomó su segundo lugar en la carrera.

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Pero Fangio comenzó la persecución y se acercó a la escuadra italiana kilómetro a kilómetro. La suerte estaba de su lado, ya que Manzón golpeó una roca en la undécima vuelta y se vio obligado a entrar en los boxes para cambiar el neumático pinchado. Fangio lo cambió, recuperó su segundo lugar y lo mantuvo hasta el final. Un final mágico para Mercedes-Benz después de una carrera ganada por Moss/Collins. Mercedes ganó el Campeonato Mundial de Autos Deportivos a sólo un punto de Ferrari.

La compañía de Stuttgart decidió bajarse del escenario del automovilismo el año que viene, para sorpresa de todos. Esa es la razón por la que la versión coupé del 300 SLR, conocida como el «Uhlenhaut Coupe» nunca llegó a competir.

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Escasos de personal especializado, fue cinco días antes de la histórica victoria en Targa Florio cuando el Consejo de Administración de Mercedes-Benz decidió retirarse del automovilismo, para dedicar la considerable experiencia en ingeniería al desarrollo de vehículos de producción. La decisión se mantuvo en secreto hasta después de la carrera.