Hace 60 años: Segundo campeonato de EE.UU. para Paul O’Shea y Mercedes

Es hora de una nueva lección de historia. Hace 60 años, el piloto de carreras Paul O’Shea fue premiado con el título de «Campeón Nacional de Automóviles Deportivos» de los Estados Unidos, por segundo año consecutivo. Esto fue al mismo tiempo un triunfo para Mercedes-Benz, porque desde 1955 el piloto de carreras nacido en 1928 había estado compitiendo con apoyo de obras en el deportivo de producción de 300 SL (W 198).

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En total, O’Shea compitió en 14 carreras en 1956. En octubre, el piloto de carreras lideró claramente la clasificación para el título informal de «Campeón Nacional de Automóviles Deportivos» con 10.500 puntos. A pesar de ganar la última carrera de la temporada en Palm Springs, California, el 4 de noviembre, Carroll Shelby no pudo arrebatarle esta posición.

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Paul O’Shea tuvo un gran comienzo en su segunda temporada como piloto respaldado por Mercedes-Benz: el 21 de enero de 1956, el Sports Car Club of America anunció los ganadores de la última temporada de las clases de carreras del Campeonato Nacional de Automóviles Deportivos de la SCCA. O’Shea había ganado la clase de carreras «D Production», y sólo unas semanas más tarde fue nombrado informalmente campeón de coches deportivos de EE.UU. por los medios de comunicación especializados en deportes de motor americanos, debido a haber obtenido el mayor número de puntos. Casi al mismo tiempo, el director de carreras Alfred Neubauer estaba preparando los vehículos para la temporada actual en Stuttgart: «Debido a los buenos resultados de nuestros coches deportivos 300 SL en las carreras organizadas por la SCCA americana, el Consejo de Administración ha decidido vender los dos vehículos estacionados en América y enviar dos nuevos vehículos 300 SL a los EE.UU. para su posterior utilización por nuestra oficina central», escribió Neubauer el 27 de enero de 1956.

La elección recayó en un 300 SL con pintura marfil y cuero rojo, y un segundo 300 SL pintado de gris plateado con cuero azul. Mercedes-Benz se decidió por vehículos con carrocería de aluminio: La compañía quería que los coches de carreras de la fábrica estuvieran a la altura técnica de los vehículos deportivos de los clientes americanos. Los dos 300 SL estaban listos a tiempo para las importantes «Carreras Nacionales» del calendario de carreras de la SCCA.

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Mercedes-Benz apoyó a O’Shea en las carreras de coches deportivos de los EE.UU. para promover las ventas de los coches deportivos de la compañía en el importante mercado de exportación. Esto reflejaba la máxima de que una marca se beneficia instantáneamente de las victorias en las carreras vendiendo coches de serie («ganar el domingo – vender el lunes»). En consecuencia, los representantes de la empresa vigilaban de cerca en qué coches llegaban los espectadores de la carrera: En la Carrera Nacional de Automóviles Deportivos de Cumberland, el 20 de mayo de 1956, el inspector de atención al cliente Victor R. Gross contó alrededor de 100 coches de pasajeros de Mercedes-Benz en el aparcamiento: «Eran en su mayoría coches deportivos». Aún más impresionante fue el resultado del análisis del estacionamiento de las 12 horas de la Carrera de Sebring del 24 de marzo de 1956: «Entre los aproximadamente 15.000 coches de los espectadores había unos 300 vehículos de nuestro modelo 300 SL, además de muchos cientos de vehículos del modelo 190 SL.»

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Se suponía que Paul O’Shea iba a ganar las carreras de coches deportivos americanos para Mercedes-Benz de nuevo en la temporada de 1957. En este contexto, Mercedes-Benz también le ofreció a O’Shea la posibilidad de ser contratado como ingeniero consultor por la subsidiaria estadounidense del grupo corporativo. Sin embargo, la empresa de Stuttgart quería usar el nuevo 300 SL Roadster para la temporada de 1957, y no el «Gullwing» Coupé. El nuevo coche, como informó Alfred Neubauer el 27 de noviembre de 1956, ya no empezaría en la clase de producción D, sino en la clase D Modificado ilimitado. La razón de esto, por un lado, era que Mercedes-Benz podía competir en carreras incluso antes de que se hubieran construido 150 vehículos de este modelo. Por otro lado, los límites de desplazamiento habían cambiado, de modo que el 300 SL habría tenido que comenzar en 1957 en la clase C Producción para vehículos con un desplazamiento entre 2700 y 3500 centímetros cúbicos, mientras que en la categoría D Modificado, el desplazamiento seguía estando limitado a entre 2000 y 3000 centímetros cúbicos.

Esto dio lugar al Mercedes-Benz 300 SLS, un 300 SL Roadster (W 198 II) «especialmente preparado con un alto rendimiento y bajo peso» (Nallinger). Las versiones especiales, de las cuales se construyeron dos, pesaban sólo 970 kilogramos (versión de producción: 1330 kilogramos) y tenían una potencia de motor de 173 kW/235 hp (versión de producción: 158 kW/215 hp). Desde el exterior, el 300 SLS se identificaba por la falta de parachoques, una cubierta de la cabina especialmente diseñada con una ranura de entrada de aire, un fino parabrisas de carreras y una barra antivuelco detrás del asiento del conductor. El plan de los estrategas de Stuttgart funcionó de maravilla: Paul O’Shea ganó el título de Campeón de Automóviles Deportivos de EE.UU. por tercera vez consecutiva en 1957.